Un ensemble formel de règles régissant le format, la temporisation, le séquençage et le contrôle d'erreurs de données échangées à travers un réseau. De nombreux protocoles peuvent être nécessaires et utilisés sur un seul réseau. Les définitions des protocoles vont de la manière dont les bits sont placés sur un fil au format d'un message électronique. Les protocoles standard permettent aux ordinateurs de différents fabricants de communiquer.